Elle est mise en œuvre dans les stations d'épuration pour éliminer l'azote des eaux usées après une étape de nitrification de l'azote organique et ammoniacal en nitrate.
On n'épand pas des engrais de ferme sur de la chaux, car la chaux vive désintègre la matière organique et volatilise donc l’azote ammoniacal qu'elle contient.
À 21 ans l'un de ses oncles lui propose de travailler dans sa compagnie de gaz en tant qu'employé de laboratoire capable de traiter les eaux ammoniacales.
Il se présente sous la forme d'un solide blanc cristallisé combustible mais difficilement inflammable, hygroscopique, à l'odeur ammoniacale, et très soluble dans l'eau.
